Стив Бигалоу, мужчина среднего роста и военной выправки, служил в Центре Нетривиальной Доставки, небольшой фирме, занимавшейся экстремальными перевозками - взрывчатые вещества, ценности, транспортировка которых может завершится кражей, перевозка заключенных и тому подобное. Не так давно в их прайс-листе добавился и еще один пункт - транспортировка инопланетян. Большинство фирм предпочитало с ними не связываться, опасаясь конфликтов межпланетного масштаба, внеземных микробов и кислотных выделений. Поэтому хозяин центра Тен Ропен поспешил занять эту востребованную нишу - на планете располагалось несколько научных лабораторий, где изучали представителей разумной жизни, а также зоопарк, совет миров и множество других организаций, транспортирующих инопланетян туда-сюда чуть ли не каждый день.
Стив Бигалоу работал в Центре Нетривиальной Доставки уже несколько недель и за это время ему пришлось перевезти около десятка представителей дружественных миров. Пока на него не было никаких нареканий, ведь он долгое время служил послом на Цунге, одном из самых переполненных инопланетянами миров.
- Заходи, - буркнул начальник, когда Стив постучал в дверь его кабинета.
- Вызывали? - уточнил Бигалоу.
- Да, - кивнул Тен Ропен, - есть работа.
На столе у начальника Бигалоу заметил жаркое из кройсы с венговым соусом - самым дорогим и вкусным блюдом в мире, судя по легендам способным продлить человеческую жизнь в несколько раз. Разумеется, Тен Ропен и не собирался угощать им своего сотрудника. Начальник фирмы отложил обглоданную косточку и, протерев салфеткой пальцы, достал недавно подписанный контракт, в котором значилась весьма кругленькая сумма.
- Здорово, - обрадовался Стив, - надеюсь, опять какой-нибудь инопланетянин?
- Конечно, - кивнул глава центра, - если конкретно, то пенг. Знаешь что-нибудь о них?
- Немного, - признался Стив, - только то, что они живут на планете, где в воздухе находится какой-то микроб, с которым у них симбиоз. А в земном воздухе их микроб долго протянуть не способен - его местные бактерии через несколько минут убивают.
- Правильно. Добавлю только, что из-за этой особенности их родного мира, пенгов приходится перевозить в закрытых ящиках, со встроенными регуляторами обмена веществ, переводчиками и тому подобным оборудованием. Так вот, к нам сегодня доставили пенга, которого необходимо отвезти в физический центр - он вроде должен рассказать что-то важное об их мире. Так что проблем вроде не предвидится - дружественно настроенный пришелец, известный ученый.
- Неплохо, - кивнул Стив, - хотя, как показывает практика, чем спокойней вид, тем больше с ним проблем возникает. То срочно искупаться в ванной из серной кислоты требуют, то пересохшую кожу рубанком сострогать.
- Да, бывает, - грустно кивнул Тен Ропен, - а во сколько неустойка обходится... Так ты берешься доставить пенга?
- Без проблем.
- Тогда тебе пора - доставка срочная. Ящик с инопланетянином уже в гараже, рядом с легким вездеходом. Думаю, тебе лучше поехать на нем - недавно прошел ливень и дороги сильно размыты. Ты не против?
- Нет, конечно.
Стив Бигалоу вышел из комнаты начальника и направился к выходу.
Путь до гаража занял всего пять минут - он примыкал к зданию конторы. Внутри оказались Пьер и Джек, грузчики. Они стояли около двухместного вездехода в ожидании Стива и рассказывали друг дружке анекдоты. Судя по их спокойствию, никаких неприятностей пенг им не доставил.
- Привет, ребята, - крикнул им Бигалоу, - ну и где тот монстр, что мне предстоит перевезти?
- Вот, - презрительно буркнул Пьер, указывая носком ботинка на небольшой железный ящик, стоящий на полу.
- А чего не загружаете?
- Тебя ждем. Тяжелый он, гадина, вдвоем не поднять. Мы его даже сгрузили-то с трудом.
- Ну, раз так, могу и помочь.
Ящик с пенгом оказался действительно тяжелым, и поднять его, даже втроем, оказалось очень непросто. Но спортивное прошлое Стива помогло справиться с задачей, и инопланетянин оказался в вездеходе.
- Пока, - бросил грузчикам Стив, закрывая двери и выруливая из гаража.
***
До тех пор, пока Стив не выехал за пределы города, он даже не пытался заговорить с пришельцем - управление вездеходом на оживленной дороге требовало концентрации внимания.
Лишь выехав за городскую черту, и свернув на проселочную дорогу, ведущую в нужную сторону, Стив смог немного расслабиться. Прошедший дождь порядком размыл утрамбованный песок и землю, превратив их в грязь. Но для вездехода такие неприятности нипочем.
Взглянув на ящик, где сидел пенг, Бигалоу обнаружил небольшой переключатель, предназначенный для включения связи с инопланетянином. Включать его, разумеется, не стоило, но любопытство пересилило инструкции и Стив не удержался - он обожал представителей других миров, особенно тех, чья логика заметно отличалась от человеческой.
- Привет, - радостно произнес Бигалоу, когда из ящика донеслись какие-то звуки - явно не речь, скорее легкий свист переходящий в писк - большинство электронных переводчиков старались оставлять оригинальные звуки без изменений.
- Здравствуй, человек, - донеслась ответная реплика пенга, - с какой целью ты вступил в разговор?
- Так, поболтать, - недоуменно ответил Стив.
- Понятно, - одобрительно сказал инопланетянин, - ты сообщи мне, когда перестанешь болтать, и тогда я отвечу на вопросы.
Странная логика существа удивила водителя, но он не стал сдаваться и произнес:
- Я уже поболтал и хотел бы задать тебе вопрос.
- С удовольствием отвечу, человек, - совершенно нейтрально произнес пенг.
- Как тебя зовут?
- В каком смысле? - спросил пенг, - я не понимаю, что вы хотите сказать.
- Ну, как твое имя?
- Все равно не понимаю, - уже немного раздраженно произнес инопланетянин, - возможно, у наших языков разные области определения слов. Попробуйте сформулировать вопрос иначе.
- Как тебя называют, когда хотят обратиться? - терпеливо продолжал добиваться своего Стив.
Вездеход ехал ровно и спокойно, с легкостью справляясь со всеми препятствиями, поэтому Бигалоу мог спокойно дискутировать с пенгом, не боясь куда-нибудь врезаться.
- Кто называет? - уточнил, подумав, пришелец.
- Ну, я не знаю. Друзья там, родственники.
- У нас не бывает друзей, - с гордостью сообщил пенг, - мы живем на таком расстоянии, чтобы владения не перекрывались, иначе не хватит еды. Разве это не очевидно? А родственники, это, я так понимаю, те, кто откладывает яйца и представители одной кладки. Если вы о них, то мы никогда не встречались.
- То есть вы вообще не встречаетесь с другими пенгами?
- Ну почему же, если кто пригласит в гости... Но это только к соседям, да и то, не чаще раза в год, в период Великого Плодоношения Вывы.
- Ага, - восхитился Стив. надеясь, что, наконец-то дожал инопланетянина, - и как вы называете друг друга, когда идете в гости?
- Никак, - произнес пенг, причем таким тоном, будто говорит с маленьким ребенком, задающим совершенно идиотские вопросы, - зачем как-то называть другого, если нас всего двое?
- А если трое? - продолжил нападение Бигалоу.
- Такого не бывает. В гости вдвоем не ходят. Даже в период Великого Плодоношения Вывы еды на троих никак не хватит.
- Хорошо, допустим. Но неужели вы нигде не встречаетесь втроем? Скажем, когда вы летели к нам, вас на корабле, наверное, было больше двух.
- Да, трое.
- И как вы друг друга различали?
- По запаху, понятное дело.
- А если нужно обратиться к кому-то определенному, а не к обоим сразу, что вы делали?
- Поворачивались к нему, конечно. Как он иначе узнает, что я с ним говорю?
- Я так понимаю, это разговор совершенно бесполезен, - хмыкнул Стив, - мы болтаем уже пять минут, а я так и не выяснил ничего полезного. Может мне не ученого, а политика подсунули?
В сердцах, Бигалоу отключил переводчик и принялся заниматься своим прямым делом - управлением вездеходом.
Унылый пейзаж, на восемьдесят процентов состоящий из грязи и на двадцать из облачности, словно бы заставлял Стива вновь вернуться к инопланетянину, все-таки поговорить с ним, задать вопросы о его мире. Но Бигалоу пересилил себя, решив, что нервы дороже.
Три четверти пути они уже проехали, до физической лаборатории оставалось совсем ничего - пересечь болото, проехать минут десять по лесу, а дальше по прямой.
Езда в вездеходе по пересеченной местности довольно приятна для водителя, в том плане, то небольшие неточности не приводят к серьезным повреждениям аппарата - врезался в дерево - одним деревом меньше, наткнулся на пенек - это его проблемы. Поэтому Стив вел себя беззаботно и двигался не снижая скорости. Когда вдали появилось болото, Бигалоу направил вездеход прямо к нему - здесь он уже ездил несколько раз и знал, что вездеход запросто удержится на поверхности, достаточно включить воздушную подушку.
- Как дождь поднял уровень воды, - отметил Стив, въезжая в трясину на полной скорости. Но нам то все нипочем!
Воздушную подушку он включил с небольшим запозданием, когда вездеход уже до половины погрузился в зеленоватую жижу.
Воздух из под днища стал спускаться вниз, пытаясь создать прослойку между вездеходом и водой, но как ни странно, удержать его на весу не смог.
- Что такое! - возмутился Стив, все еще не сознавая опасности, смертельной опасности, - что за бред происходит?
Он несколько раз передернул тумблер воздушной подушки туда-сюда, но ничего не изменилось - машина продолжала медленно, но верно погружаться в жижу, одновременно пробираясь вперед - педаль газа Стив не отпускал, надеясь, что вездеход сможет перебраться на другой конец болота. Он только не рассчитал, что примерно на половине высоты корпуса находится воздухозаборник, который очень быстро забился грязью. Только когда двигатель заглох, Бигалоу сообразил, что наделал. Вездеход застрял посреди болота, начав медленно погружаться.
- Почему подушка то не сработала? - удивлялся он, стараясь понять, кого винить в создавшейся неприятной ситуации. Не себя же! Но стоило ему взглянуть на лежащий рядом ящик, в котором находился пенг, как стало ясно, в чем кроется причина - инопланетянин оказался слишком тяжелым, поэтому воздушная подушка просто не смогла его удержать.
Хорошенько обматерив пришельца, Стив задумался над менее важной, но, тем не менее, актуальной проблемой - что делать. Наиболее простой вариант - выкинуть коробку с пришельцем в болото и спокойно ехать дальше, сказав, что пенга он "случайно потерял" не проходил - во-первых, вытолкнуть ящик из машины не так то просто, а во-вторых, Стив относился к инопланетянам с симпатией, считая, что они гораздо лучше людей. Даже несмотря на странное поведение пенга, он не был готов его погубить.
Тем временем, вездеход медленно погружался в трясину.
- Что же делать? - подумал Стив, стараясь не паниковать, а заняться делом, чтобы отвлечься.
Основной двигатель заглох, но его, в принципе, можно было бы прочистить, если бы удалось вытащить аппарат из воды. А для этого нужна воздушная подушка, которая не работает из-за того, что вес заметно превышает норму. Если избавиться от лишнего веса, то проблема упрощается - подушка питается от электродвигателя, который все еще работоспособен, так же, как и аккумулятор. А за десять минут, на которые его должно хватить, вполне можно кое-как почистить двигатель, чтобы он дотянул до берега. Так что проблема заключалась именно в пришельце, который заставлял вездеход опускаться все глубже и глубже. Бигалоу прекрасно понимал, что либо он погубит инопланетянина, либо они погибнут вместе. Других вариантов дальнейшего развития событий он не видел.
- Но ведь должен же я дать шанс представителю другого мира, - попытался образумить себя Стив, - не могу я так действовать! Может его спросить? Ведь пенги - умная раса, наверняка могут придумать что-нибудь полезное!
Быстро решившись, он включил переводчик на корпусе ящика с пенгом.
- Как дела? - спросил он у инопланетянина.
- Температура тела двадцать целых триста семьдесят четыре тысячных, давление превышает установленную норму на триста двадцать одну тысячную процента, угол наклона головы...
- Ладно, хватит, - кивнул Бигалоу, - это я просто болтал, а вот теперь уже более важный вопрос - ты знаешь, что происходит?
- Да, - кивнул пенг, - меня везут в гости к профессору Пантильскому.
- Точно, - согласился Стив, - но что происходит именно сейчас?
- Мы стоим на месте, точнее - опускаемся со скоростью два и пятьсот двадцать четыре тысячных сантиметра в минуту.
- Правильно, - кивнул Бигалоу, - а ты можешь догадаться, что произойдет спустя примерно через час?
- Вездеход опустится под воду на глубину...
- Не уточняй, важно, что он утонет. Причем вместе с пассажирами. Понимаешь?
- Да, конечно, - согласился пенг, - очень жалко вездеход. Столько пластика испортится. А ведь на него нефть идет...
- Нет, я имел ввиду, что если вездеход утонет, то погибнем и мы с тобой.
- А ты считаешь, что еще недостоин смерти? - уточнил пенг.
- А ты что ли уже достоин? - спросил Стив с сарказмом.
- Конечно, - кивнул инопланетянин, - икру я отложил, отчет о жизни написал, диссертацию о поведении людей тоже. Это даже больше, чем нужно.
- А чего тогда ты еще жив? - удивленно спросил Бигалоу.
- Так ведь я обещал приехать в гости к профессору Пантильскому. А хозяева всегда обижаются, когда гости не приходят или ничего не едят. Вот я и решил - сначала уважу почтенного землянина, а уж потом...
- То есть ты не боишься смерти? - уточнил Стив.
- Нет, конечно. Что такое наше бренное тело? Всего лишь оболочка, не несущая ничего, кроме способности размножаться и записывать слова.
- В таком случае я хочу сказать, что мне еще рано умирать, - сообщил Бигалоу.
- Жалко, - сказал пенг, - я могу как-то помочь?
- Понимаешь, - грустно произнес Стив, - если ты погибнешь, то, я, скорее всего смогу спастись.
- Ну, если так, то я согласен.
- В таком случае, ты не будешь против, если я сброшу тебя в болото?
- Нет, конечно, - уверенно ответил инопланетянин, - только вот жалко, что профессор Пантильский не сможет угостить меня как полагается. Я понимаю, какая это для него потеря.
- Да, - согласился Стив, - но я ему объясню.
- Правда? Тогда я согласен.
- Спасибо, - грустно произнес Бигалоу - у него из глаз текли слезы. Он понимал, что инопланетянин все равно погибнет, даже не смотря на то, что не боится гибели, невзирая на то, что высказал свое согласие. Он понимал, что смерть пенга будет на его совести. Другое дело, что лучше спастись хотя бы одному, чем погибнуть обоим.
Осознав это, Стив принялся решать другую насущную задачу - требовалось скинуть ящик с пенгом вниз, в болото, в то время как такую тяжесть сдвинуть с места он не мог - не зря Пьер с Джеком выгружали его вдвоем. Единственный шанс скинуть груз - подпилить ножки кресла с одной стороны, чтобы ящик скатился сам.
Набор инструментов нашелся там, где и положено, поэтому решить проблему оказалось совсем несложно, хотя за это время корабль опустился еще на десять сантиметров. К тому моменту, как ящик с пенгом скатился по креслу и оперся на дверь, времени до окончательного погружения оставалось совсем мало.
Оставалось лишь открыть дверь - ответственный и опасный шаг: болотная жижа поднялась выше уровня пола и должна была хлынуть внутрь. Задача Стива - закрыть дверь как можно быстрее.
Нажав на кнопку открытия и подтолкнув ящик Бигалоу произнес прощальные слова:
- Спасибо, друг. И прощай.
- И тебе спасибо, - раздался синтезированный голос, - только мне не нравится слово прощай. Я скажу просто - до свиданья.
Последнее слово почему-то вызвало у Стива поток слез. Но вернуть все назад он уже не мог - ящик вывалился в болото и начал медленно тонуть. Оставалось только закрыть дверь и начать реанимировать погружающуюся в трясину машину.
Теперь времени на раздумья уже не оставалось - включить воздушную подушку, вычерпать болотную жижу, когда вездеход поднимется, потом выбраться наружу, прочистить воздухозаборник, вернуться обратно и включить двигатель.
Поток действий немного отвлек Стива от пережитых эмоций, он действовал как на автомате, ничего не чувствуя и ни о чем не думая. Лишь когда вездеход выехал на твердое покрытие, он дал волю своим слезам. На медленно погружающийся металлический ящик он смотреть не мог, понимая, что именно он убил пенга. Пусть инопланетянин не понимал, что такое смерть. Ведь это все равно убийство.
На протяжении долгого времени, Бигалоу плакал, вспоминая сказанные пенгом слова. А ведь он знал его совсем мало - около часа, большую часть которого не давал инопланетянину сказать ни слова.
(Конец для любителей трагедий, на самом же деле история закончилась так:)
Совершенно неожиданно, за спиной Стива раздался какой-то странный звук - не то свист, не то писк. Он его точно где-то слышал, но не мог понять где. Оглянувшись, Бигалоу подумал, что ему показалось - сзади ничего не было.
- Наверняка галлюцинации, - подумал он.
Лишь когда звук повторился и Стив глянул еще раз, он заметил, что там, откуда исходил писк, что-то находилось. Ни человек и ни зверь. Скорее какое-то полупрозрачное сияние, сгусток воздуха, постоянно движущийся шарик.
- Кто ты? - спросил Бигалоу.
На это сияние лишь повторило свой свист, совершенно не прояснив ситуацию.
- Ты пенг? - решил уточнить Стив - этот вариант явно напрашивался.
Но, разумеется, ответить шарик не мог. Бигалоу это и сам понял, а потому просто произнес:
- Ну, если это ты, то пошли за мной - мы едем к профессору Пантильскому. Может хоть он разъяснит, что случилось.
С этими словами Бигалоу направился к вездеходу. Шарик явно следовал за ним, залетев в вездеход. И Стив не придумал ничего лучше, кроме как продолжить путь в лабораторию.
***
- Понимаете, - пояснил профессор Пантильский, - пенги - уникальные существа - у них две стадии существования - телесная и бесформенная. Что-то вроде гусениц, превращающихся в бабочку, только более странное. При этом все знания, память и так далее сохраняются. Хотя характер немного меняется - появляется больше свободы выбора. Отсутствие тела пенгам особо не мешает - им уже не требуется пища, а способность рассуждать сохраняется. Поэтому, утонув в болоте, он почти не навредил себе. Правда, я хотел увидеть процесс перевоплощения и именно потому пригласил его к себе. Но пенгов много, всегда можно попросить еще кого-нибудь.
- А он будет понимать человеческую речь?
- Да, конечно, - кивнул профессор, - мой помощник уже раздобыл переводчик, который заменит утонувший вместе с ящиком.
Профессор Пантильский направился в соседнюю комнату. Там находился хорошо знакомый Бигалоу призрак. Рядом с ним стоял небольшой ящичек, по всей видимости переводчик.
- Привет, как дела? - произнес Стив.
- Нормально, - буркнул призрак, - только спать неудобно - ветром сносит.
- Да, похоже потеря тела тебе пошла на пользу!
- Может быть и так. Вот только ответить на гостеприимство профессора я теперь не смогу. Не поешь за меня жаркое из кройсы с венговым соусом?
- С удовольствием, - кивнул Стив, - давно о нем мечтал!
Если Вам понравился этот или какой-нибудь другой рассказ Блюдникова Михаила, перешлите, пожалуйста, ему кажущуюся Вам адекватной сумму денег.
Реквизиты получателя указаны по адресу: www.bludnikov.ru/donation.htm
